Phpbb o SMF? Mybb o Bbpress?

Sgombriamo subito il campo: non voglio parlare in questo articolo di script forum a pagamento, come il famoso VBulletin.  E questo perché il forum a pagamento ha un diverso circuito di utenti e risponde a esigenze differenti. Non a caso, questo script è utilizzato soprattutto per le grandi community, da siti specializzati e professionali.
Parlerò invece delle più note (o almeno credo) alternative gratuite od open source, presenti sul web. In particolare, di quelle da me personalmente testate: Phpbb, SMF, Mybb e Bbpress.
In primo luogo, la domanda che nasce spontanea è questa: quali sono le caratteristiche migliori che accomunano queste quattro piattaforme? Be’, a mio parere, l’essere tutte quante sostenute da nutrite community che – almeno per quanto riguarda il supporto in inglese – sono davvero utili per il neofita. Unico inconveniente è la scarsa conoscenza dell’inglese.
Per quanto riguarda invece le caratteristiche negative di tutte e quattro le piattaforme è l’incompletezza di alcuni aspetti dell’architettura, tanto che ognuna di loro possiede caratteristiche che l’altra non ha.
Ma passiamo all’esame dei singoli script.
PHPBB3. Nel 2007 è uscita la versione definitiva di phpbb3, la piattaforma di Phpbb Group che ha sostituito la precendente 2.x. Devo dire che la nuova piattoforma è davvero un’altra storia rispetto a quella precedente. Il core è stato completamente riscritto, tanto che si può benissimo affermare che le due piattaforme sono estranee l’una all’altra. Di fatto, non esistono – per esempio – plugin o mod comuni tra le due. Eppure, nonostante i significativi miglioramenti che sono stati apportati, PHPBB3 rimane comunque uno script ancora modesto, e questo a discapito della grande popolarità. Rispetto al PHPBB2 è stata migliorata (non di poco) la gestione amministrativa nel suo complesso, ma mancano davvero funzioni essenziali per una gestione dinamica dell’eventuale community, mentre alcune migliorie con il tempo si sono rivelate delle vere e proprie complicazioni per gli amministratori meno esperti. Si pensi al settaggio dei permessi utenti, moderatori, amministratori e gruppi. Un caos nel quale è facile perdersi e che rischia di creare o togliere permessi a utenti senza che l’amministratore si renda conto di quel che sta facendo. Aggiungiamoci anche la possibilità di creare ulteriori profili moderatori, utenti e amministratori personalizzati, e il gioco è fatto: l’amministratore potrebbe non capire più nulla di quel che sta compiendo e allora la gestione diventa esasperante.
Altra particolarità (negativa) di PHPBB3 è l’assenza di meccanismi oggi considerati indispensabili in un forum nel web 2.0. Per esempio, il titolo dell’ultimo post inserito; i post recenti nell’index; la possibilità di chiudere la visione delle attività degli utenti agli stessi, e non anche ai moderatori (oggi è possibile chiudere la visione a tutti tranne agli amministratori); l’assenza di un sistema integrato di condivisione via RSS o ATOM; l’assenza di uno script interno di installazione e disinstallazione delle mod; l’assenza di un SEO di base per l’indicizzazione friendly dei post; infine l’assenza di un portale integrato come hompage. Più un’altra marea di piccoli plugin davvero importanti: come la risposta veloce e la creazione amministrativa degli user.
Certo, molte di queste funzioni possono essere integrate con delle mod di terze parti, compreso il plugin per installare altre mod, ma l’aspetto negativo di questo procedere è l’alterazione del core, senza contare l’incredibile dispendio di tempo per installare il tutto: infatti, come è ben noto, su PHPBB3 le mod devono essere installate a manina, tramite modifiche dirette dei file interessati. E molte mod richiedono anche una buona mezzoretta di modifiche, oltre il tempo per le precauzioni (backup dei file originali e del database) che diventa davvero enorme se il forum gestisce centinaia se non migliaia di utenti.
Ma ammesso che riusciamo a installare il tutto in una giornata, la situazione “divertente” si verifica quando a un certo punto, il sistema del forum ti avvisa che PHPBB3 ha bisogno di un aggiornamento (magari di sicurezza). Ebbene, allora ti viene voglia di prendere il tuo forum e di cancellarlo, perché sei consapevole che fare l’aggiornamento comporta la perdita di tutte le modifiche fatte fino ad allora (e immaginiamo che siano una decina), e dunque la loro reinstallazione a mano una volta completato l’aggiornamento. In altre parole, altro tempo, senza alcuna garanzia che le mod poi funzionino con gli aggiornamenti apportati. Certo, esiste anche una procedura di modifica automatica che salva le mod, ma è un procedimento assai delicato che non garantisce affatto il buon esito dell’aggiornamento.
Questi gli aspetti negativi. Gli aspetti positivi ci sono e stanno essenzialmente in un’ottima stabilità interna dello script, nella discreta velocità di esecuzione delle query (compatibilmente con la qualità performante dell’hosting ospitante), e una estrema versatilità nella modifica dei template, basato su file html e non su file php o tpl. E questo, sebbene il tema Prosilver presenti troppi file css e il sistema della cache (che può essere comunque disabilitata) esasperi parecchio gli animi all’atto della visualizzazione delle modifiche dello stile. Infine, PHPBB3 presenta un ottimo meccanismo di manutenzione e ripristino delle tabelle mysql e una superba gestione delle personalizzazioni del codice bb per la formattazione del testo che prevede la conversione in bb del codice html non permesso nei post.
Nel complesso, PHPBB3 è uno script accessibile e facile da installare, ma – come ho già detto – presenta ancora delle pecche di completezza che lo rendono meno concorrenziale e attraente rispetto ad altri script dello stesso segmento. Mi auguro che nelle prossime versioni questi aspetti migliorino, anche perché PHPBB3 è comunque uno script-forum con grandi potenzialità e con una comunità davvero numerosa di sostenitori e sviluppatori.
MYBB. Sicuramente è una delle migliori alternative al più quotato VBulletin e ai suoi concorrenti diretti: PHPBB3 e SMF. E allora parto subito col dire che MYBB non presenta grosse pecche: ha un sistema SEO URL friendly integrato, ha un sistema di gestione e integrazione dei plugin che evita le modifiche a mano, ha il sistema di diffusione RSS e ATOM nativo; ha il quickly replay integrato e la creazione degli utenti da parte dell’amministrazione; ha il titolo del post più recente inserito e un settaggio dei permessi nettamente più semplice rispetto a quello di PHPBB3. Le pecche perciò risiedono essenzialmente nell’assenza di un meccanismo serio di manutenzione e backup delle tabelle (presente in PHPBB3) e nella mediocre accessibilità alla personalizzazione dei template. Infatti, da quest’ultimo punto di vista, le modifiche dei template su MYBB si fanno direttamente dal pannello amministrativo, ma queste modifiche non sono scritte su file fisici, ma nelle tabelle mysql. Il che rende davvero difficoltoso operare per chi non è granché esperto; senza contare la pazienza che svanisce rapidamente quando i fogli html e css non si piegano al tuo volere.
Per quanto riguarda le mod, ho già detto che uno dei pregi di MYBB è la gestione automatizzata delle mod. Ebbene, debbo dire però, che per quanto riguarda il loro numero, questo è nettamente inferiore rispetto a quello delle mod previste per PHPBB3, sebbene una nota di pregio di MYBB risieda nella presenza di uno script nativo di conversione di altre piattaforme.
Ritornando agli aspetti negativi, MYBB presenta una pessima gestione delle personalizzazioni dei codici BB: sul punto PHPBB3 è nettamente avanti; peraltro, ha una grafica meno curata rispetto al suo diretto avversario. Ma a parte questo, come PHPBB3, è uno script stabile e decisamente performante.
BBPRESS. Questo script forum non è diffusissimo come gli altri due e come SMF, ma ha la sua utenza. La particolarità di questa piattaforma è il suo basarsi sulla tecnologia php di WordPress, e di fatti, se andiamo a vedere il core e i template, si può benissimo affermare che BBPRESS è la risposta “forum” a WORDPRESS. Ma rispetto a quest’ultimo è decisamente più povero ed è ancora poco appettibile se non per gli smanettoni, visto che – come il cugino ricco WP – è altamente personalizzabile in tutti i suoi aspetti, essendo ricco di plugin, molti dei quali tratti o convertiti dai plugin di WordPress.
Passando agli aspetti negativi, questi si risolvono essenzialmente nell’estrema (ma davvero estrema!) essenzialità del forum. Nativamente questo forum non ha praticamente nulla. Non ha la gestione moderatoria dei topic (dividi, unisci, sposta), non ha un sistema di messaggistica integrato, non ha un sistema di gestione del pannello utente completo, non ha un sistema wysiwyg decente. Il template è davvero minimalistico sebbene lasci molto spazio alla fantasia.
Insomma BBPRESS è una piattaforma forum davvero povera, ma non per questo da denigrare. Dietro l’apparente essenzialità si nasconde un potenziale di personalizzazione davvero incredibile. Ho visitato forum basati su BBPRESS completi e davvero stabili, ma chiaramente a quel punto il tempo da perderci dietro per dare allo script la dignità che merita è davvero tanto, sebbene i plugins non manchino affatto e la comunità è nutrita.
Per quanto riguarda infine la stabilità e la velocità, compatibilmente con le capacità performanti dell’hosting ospitante, risulta stabile e molto veloce. Inoltre, la sua piena integrazione con WordPress e WordPress MU gli dà un notevole vantaggio dinanzi a quegli utenti che avendo un sito basato su WordPress intendono creare una community contigua al loro sito.
SMF o Simple Forum Machine. Fra i quattro è risultato il più buono ma il più odioso. Perché? Perché ha molte delle caratteristiche ricercate in PHPBB3 e in MYBB, oltre qualcuna in più, ma è lontano anni luce nell’accesso al core e ai template, e ha una grafica di base meno curata.
D’altro canto, SMF presenta interessanti caratteristiche amministrative. In primo luogo, l’amministrazione degli utenti e dei forum è davvero semplice; rispetto alla mastodonticità di PHPBB e la complessità di MYBB, SMF in un certo senso richiama la gestione dei permessi di PHPBB2: essenziale, ma allo stesso tempo efficace. Come per PHPBB3 e MYBB, è possibile peraltro creare subforum. Inoltre, SMF è dotato del Package: un sistema di autoinstallazione e autodisinstallazione dei plugin davvero interessante ed efficiente, sebbene lo script, all’atto di disinstallazione del plugin, si dimentica spesso di eliminare anche le tabelle mysql.
Per quanto riguarda il numero dei plugin e la communità, be’ devo ammettere che è nutrito il primo ed è discreto il secondo. In particolare, per quanto riguarda i plugin, ce ne sono davvero di interessanti, soprattutto lato SEO, lato Portale e lato gestione multimedia e temi.
Ma a proposito dei temi, forse questa è la caratteristica peggiore di questa piattaforma: è scarsamente accessibile per le personalizzazioni. I temi sono basati su php, e non è ben chiaro il sistema utilizzato per gestirli (almeno a me). Infatti, persino i nomi dei template sono oscuri (index.template.php, board.template.php, display.template.php) e molte personalizzazioni le devi fare sui file sorgente e non sui template: il che rende tutto scarsamente elegante. Peraltro, il template è spesso frutto dell’interazione tra i file presenti nel tema di default e in quello prescelto, mentre il contenuto dei file template è talmente infarcito di php che rimane difficoltosa ai meno esperti qualsiasi minima personalizzazione. In certi momenti, questa è stata davvero esasperante.
In ogni caso, su SMF è carente la grafica di base (un po’ retrò), e l’organizzazione delle funzionalità amministrative lascia un po’ a desiderare. A parte questo, le funzionalità presenti sono interessanti e permettono una buona gestione dello script: la manutenzione è come quella di PHPBB3; il sistema ti avvisa degli aggiornamenti ed è persino possibile inserire delle news (che compaiono sull’index del sito) oltreché gli ultimi post inseriti.
Ritornando alla gestione dei plugin: ho provato a installarne diversi e devo dire che sono rimasto estremamente soddisfatto. Quando il sistema ha rigettato qualche plugin, la motivazione è stata di incompatibilità. Piuttosto, un aspetto negativo è legato al fatto che molti plugin vengono installati solo sul tema di default, per cui è necessario aggiornare con delle modifiche a mano quelli del tema personalizzato. Ma – per chiarezza – nulla a che vedere con le modifiche su PHPBB3.
Velocità e stabilità. Posso dire che in un hosting medio-basso, la stabilità è ottima, ed è ottima persino la velocità di esecuzione. Tuttavia, non posso garantire gli stessi risultati se il forum deve gestire centinaia o migliaia di utenti.
Chiudo questo post con le considerazioni finali. Premettendo che non mi sono pronunciato sulla sicurezza, poiché gli script spesso rivelano vulnerabilità con l’andare del tempo, per quanto mi riguarda, i quattro esaminati hanno ottime potenzialità, e tuttavia per poter funzionare al meglio e ottenere da essi il massimo, è necessario metterci direttamente mano. Ma del resto parliamo di script gratuiti, basati sulla passione degli utenti della comunità. Per cui, per certi versi, dobbiamo pure essere indulgenti e avere pazienza. Anche il software libero ha un costo… non tanto di soldi, ma di tempo e passione.